Premières pertes américaines dans l'opération "Liberté immuable"

ISLAMABAD, 20 oct (AFP) - Les Etats-Unis ont subi leurs premières pertes reconnues depuis le début de leurs opérations contre des objectifs en Afghanistan lorsqu'un hélicoptère américain s'est écrasé sur un aéroport pakistanais, près de la frontière afghane, tuant deux militaires.

Ni les sources américaines, ni les sources pakistanaises n'ont fait de lien explicite entre la chute de cet appareil au Pakistan, dans la nuit de vendredi à samedi, et les opérations menées à peu près au même moment dans le sud-est de l'Afghanistan, selon les télévisions américaines et les taliban, par des commandos des forces spéciales des Etats-Unis.

Un responsable pakistanais a seulement déclaré que l'hélicoptère, qui s'est écrasé sur l'aéroport de Dalbandin, dans le sud-ouest du Pakistan, effectuait "une opération de recherche et de secours", ce qui peut laisser entendre que des troupes américaines étaient en difficulté en territoire afghan.

Islamabad n'a pas confirmé la présence de troupes américaines au sol dans le sud-est de l'Afghanistan.

Mais les taliban, eux, ont déclaré que leurs troupes avaient affronté et mis en déroute dans la nuit des commandos américains près de Kandahar, leur bastion dans le sud-est.

Selon un haut responsable pakistanais de la sécurité, l'hélicoptère s'est écrasé dans les premières heures de samedi à côté de la piste de la base aérienne de Dalbandin, dans la province du Baloutchistan, à 75 kilomètres au sud de la frontière afghane.

Ce responsable a déclaré à l'AFP que le bilan était de deux morts et un blessé. Le Pentagone avait fait état de deux morts mais n'avait pas indiqué le nombre des blessés.

La chute de l'hélicoptère a eu lieu alors que des forces spéciales américaines venaient de lancer, selon les télévisions américaines, des opérations contre des cibles taliban dans la région de Kandahar, centre du pouvoir des miliciens islamistes qui gouvernent l'Afghanistan depuis 1996.

Deux porte-parole des taliban ont déclaré samedi que des commandos américains avaient débarqué dans la nuit près de Kandahar et qu'ils avaient été repoussés par les miliciens islamistes.

Le directeur de l'agence de presse officielle afghane a indiqué à l'AFP que ces commandos avaient été déposés par des hélicoptères sur la montagne de Baba Sahib, à l'ouest de Kandahar, vendredi vers 23h00 locales (18h30 GMT).

A l'arrivée des commandos, "les forces de l'Emirat islamique (d'Afghanistan) sont intervenues dans cette zone et les troupes américaines ont été forcées de se retirer peu de temps après leur arrivée", a affirmé le chef de Bakhtar, Abdul Hanan Hemat.

Le mollah Amir Khan Mutaqqi, ministre taliban de l'Enseignement, a donné la même version des événements.

Après les attentats terroristes qui ont fait quelque 5.500 morts et disparus le 11 septembre aux Etats-Unis, le président pakistanais, le général Pervez Musharraf, a engagé résolument le Pakistan aux côtés de la coalition anti-terroriste menée par Washington.

Le Pakistan a autorisé l'usage de son espace aérien par les forces américaines, qui bombardent quotidiennement depuis le 7 octobre des cibles en Afghanistan.

Les Américains veulent détruire les bases de l'islamiste d'origine saoudienne Oussama ben Laden, responsable selon eux des attentats du 11 septembre, et frappent les infrastructures militaires et civiles des taliban pour les punir de leur refus répété de livrer ben Laden.

Le Pakistan a aussi permis aux forces américaines d'utiliser des bases aériennes, mais uniquement pour des opérations de secours, et non pour lancer des attaques vers l'Afghanistan. Le général Musharraf souhaite ainsi limiter l'impact négatif de cette coopération sur une partie de l'opinion pakistanaise.

Dans ce cadre, Islamabad a initialement annoncé avoir concédé deux bases aux Américains: Jacobabad et Pasni, dans le sud-ouest. Mais lors d'un briefing samedi, le porte-parole du ministère pakistanais des affaires étrangères, Riaz Mohammad Khan, a déclaré que la base de Dalbandin était elle aussi "l'un des endroits" dont les forces américaines peuvent se servir.

Samedi matin encore, le quotidien pakistanais en langue anglaise The News rapportait que le porte-parole du gouvernement militaire, le général Rashid Qureshi, avait démenti que la base de Dalbandin ait été mise à la disposition des Américains.

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